林義之さん

広島県を中心に、「農福連携」を持続可能なビジネスとして成立させる取り組みを進めています。広島県竹原市の「八天堂ぶどう園」を自社で運営し、社会福祉法人と連携する形で農福連携の実践、実証を重ねています。

農福連携は、社会的意義が高い一方でビジネスとしては厳しい面があります。農業は天候・獣害・病害などのリスクを抱えており、当社のぶどう園でも初年度に9,000房のうち5,000房をイノシシに食べられる被害がありました。こうした難しい農業に障がいのある方が関わるため、習熟や定着に時間がかかり、コストも高くなりやすいのです。

そこで当社では収益性を高めるべく、収穫したぶどうを高値で販売できるよう販路を工夫し、規格外品は業務用ジャムに加工しています。そのジャムは機内食にも採用されているほか、原料として『くりーむパン』などの加工品にも展開しています。

八天堂に転職してまもなく新工場建設プロジェクトに携わり、未経験の取り組みながらも社内外の多くの方に支えられながら竣工できたことが、すべての起点となっています。その後、千葉県で社会福祉法人との共創による障がい者の就労支援を目的とした「八天堂第2工場」の立ち上げや、規格外のフルーツを活用した6次化支援商品『スイーツバーガー』の事業開発などに携わる中で、農業と福祉の課題に直面しました。

農業はリスクの多くを農家が負う構造があり、担い手不足によって荒廃農地も増え続けています。福祉の分野では、就労継続支援B型（障がいのある方の就労支援サービス）の工賃が、2017年当時の全国平均で月1万5,000円程度と低い水準にありました。

こうした経験から「何とかしなければならない」との思いが強まり、現在の原動力となっています。また人との出会いや、協力によって物事が形になる瞬間にもおもしろさを感じています。

農福連携を持続可能なビジネスとして成立させるために、2024年に立ち上げた「農福コンソーシアムひろしま」の加盟事業者様と連携しながら、「農業版SPA（Speciality store retailer of Private label Agriculture）モデル」の実現を目指しています。

後継者未定の農地と事業者のマッチングは進む一方で、課題はその先の「販売」にあります。八天堂グループの強みは、業態転換の中で培った加工技術や販路にあるため、農業そのものを広げるのではなく、商社的な役割を担うことが当社らしい在り方だと考えました。コンソーシアム内に販路の確保や規格外品の収益化を支援する機能を組み込み、「八天堂ファーム」がその中核を担います。

今後は加盟事業者様と連携し、市場ニーズに合った商品開発を起点に、農作物の生産設計をし、サプライチェーン全体で付加価値を高めながらお客様に届けていきます。そしてこの取り組みを「広島モデル」として全国、さらには世界へと広げます。一人でも多くの障がいのある方が自立し、消費活動に参加できるようになることで、新たなマーケットが生まれ、日本の経済成長にも寄与できると考えています。