武井剛さん

現在はアトモスダイニングの副社長として働きつつ、起業した自身の会社でも複数の飲食店を運営しています。また、長年飲食業に携わってきましたが、コロナ禍を経て飲食事業だけに依存するのはリスクが高いと感じ、新たな挑戦として立ち上げたのが、キックボクシングジム。キックボクシングは趣味で５年前に始めたんです。こちらは現在、8店舗まで広がっています。うち1店舗はプロ専用のジムです。

そして2024年から、さらに新しい挑戦として始めたのが「米事業」。飲食業は若い世代が中心になっていくべきだと考えていて、自分自身は少しずつ現場を離れていこうと思っています。ただ、「食」の世界には携わっていたいので、生産者側から飲食店を支える立場として関わっていきたいと考えたんです。お米は、誰にとっても身近で、誰からも喜ばれる食材ですよね。「米事業をやる」と話して、怪訝な顔をされたことは一度もありません（笑）。一方で、コーヒーには「どこの豆で、どんな焙煎が好きか」といった会話があるのに、毎日のように食べているお米については、意外と語られることが少ない。「いつも新潟のコシヒカリ」といった一言で終わってしまうことがほとんどです。でも、いちばん口にしているのは、間違いなくお米なんですよね。だからこそ、「お米について語る会話」がもっと日常にあってもいいんじゃないかな、と思っています。

現在は2人体制で米のブランドづくりを進めており、久留米で米農家の方に教わりながら、栽培や流通について一から学んでいる段階です。無農薬で、本当に美味しいお米を追求していきたいですね。

何かを新しくつくることに夢中になって、店舗コンサルの仕事をやっています。やっぱり、毎回ワクワクするんですよね。依頼者ごとにコンセプトも違えば、飲食のプロの方もいれば、まったくの未経験者の方もいる。同じ仕事は一度としてなく、その違いがあるからこそ、飽きずに続けてこられたのだと思います。なかでも一番のやりがいは、自分たちが手がけたお店にお客さんがたくさん入っている光景を見ることです。

特に印象に残っているのは、福祉事業会社が運営するアイスクリーム店を手がけたときのこと。先方からは、「素人がつくったようなお店ではなく、飲食店のプロとしてきちんとしたお店をつくってほしい」という要望がありました。完成後、そのお店では障害のある方がスタッフとして働くことになったのですが、オープン後に親御さんたちが来店され、「自分の子どもが、こんな素敵なお店で働けるなんて……!」と、涙を流して喜んでくださったんです。

スタッフに感謝されることはあっても、そのご家族から直接感謝の言葉をもらう機会は、そう多くありません。その瞬間は、本当に胸を打たれました。

誰かの人生の一部に関われて、その人が心から喜んでくれることは、自分にとっていちばんの原動力になっています。

そろそろ現場を離れる…と言いながらも、海外での飲食事業の展開を考えています。すでにハワイとタイには店舗を出していて、次に力を入れたいと考えているのがベトナムです。ベトナムは、これから確実に伸びていく国だと感じています。今後10年ほどは腰を据えて取り組みたいですね。理由はいくつかありますが、まずアジアの人たちはとても温かい。日本食に対するリスペクトも強く、日本という国そのものを好きでいてくれる空気があります。
さらに、日本の平均年齢が約50歳なのに対して、ベトナムは約35歳。若い世代が中心で、経済も成長していて、仕事もアクティブ。その分、外食文化も活発で、朝から深夜まで飲食店がにぎわっています。

日本では飲食店が飽和し、いわゆる“映え”を意識しないと流行りづらい時代になっています。それが悪いとは思いませんが、本当にいいお店をつくったときに、素直に喜んでくれる人が多い場所のほうが、やりがいを感じられる。そう思って、ベトナムに魅力を感じています。

個人的な未来としては、家族で世界中を旅したいですね。体が元気なうちに、いろいろな場所を見て、感じておきたい。そのためにも、仕事は少しずつ若い世代にパスしていきたいと考えています。……とはいえ、頼まれると断れない性格なので、気づくとオーバーワーク気味なのが今の課題なんですけどね（笑）。