「卓球界に変革を起こすために生まれてきた男の挑戦とは？」

野球から卓球へ転向

今でこそ卓球は国民的なスポーツですが、当時、男子に人気のある競技といえば「野球かサッカーか」という時代。卓球はどちらかといえば地味で、目立たない存在でした。私自身も地元の強豪野球チームに所属していて、まわりは当然のように「中学に進んでも野球を続ける」ムード。しかし、幸運なことに地元には全国的に名の知れた卓球チームがあり、「強くなりたい」という気持ちから、思い切ってその練習に参加してみたのです。

そこには鬼のように厳しいコーチがいました。そのコーチから「君はしっかり練習すれば全国に行けるし、チャンピオンになれる可能性もある」と言葉をかけてもらい、また、別の先生からも「創くんは努力できるタイプだから、やった分だけ成果につながりやすい個人競技の方が向いているかもしれない」と背中を押され、最終的に「卓球の道に進もう」と決意しました。中学〜高校生のときは、部活の練習後、帰宅して食事をしたらコーチのところで練習して……という日々を続けて、自分でもどんどん強くなっていっていくことを感じていました。

卓球のプロチームとの練習で刺激をもらう

高校時代、全国大会で出場し、いくつかの大学から「ぜひうちに」と声をかけていただいたのですが、ご縁があり関西の大学に進学し、卓球を続けることになります。その際、日本代表女子チームの練習相手として招かれ、全国各地や海外遠征にも帯同。プロの高い技術に触れ、大きな刺激を受けました。大学卒業後は実業団・百五銀行で5年間プレーし、選手引退後は1８年間にわたり指導者として活動しました。

Tリーグに新規参入した九州アスティーダの代表取締役に就任

2018年に卓球のプロリーグであるTリーグが発足。同年8月には監督も兼任していました。九州は縁もゆかりもない場所なんです。でも、九州は強い卓球選手がたくさんいるのに、Tリーグにチームがなかったので「作りましょう！」と言っていろんな方に協力してもらい、実現しました。実業団の監督時代にさまざまな企業人や実業家に出会い、経営やビジネスも学ばせてもらいました。シリコンバレーにも行き、何よりマインドの大切さを学んだのも、今の活動に活きていると思います。「卓球界の発展に貢献したい」という想いがあったので、監督でありながら社長も務めるという、“二足のわらじ”になりました。

「九州カリーナ」へ改名

5月に、「九州アスティーダ」から「九州カリーナ」へチーム名を改名。より地域色を強めるためのリブランディングでした。現在は社長業のみに専念しています。